| 近10年来，在化妆品、医药、食品等行业，塑料软管包装以其质轻、使用方便、物美价廉等优点，得到广大消费者的青睐。
顾名思义，塑料软管的原材料是塑料，更具体一点，主要是聚乙烯材料。根据结构，包装软管可分为单层管、多层管和多种原料的复合管。就包装而言，最能吸引顾客的部分当属印刷图案。因此，在此主要介绍一下塑料软管的印刷加工。
软管印制工艺
目前比较普遍的软管印制工艺为：除尘——表面预处理——印刷（UV油墨）——上光——光油UV固化（或热固化）。一台软管专用印刷机基本能全部实现上述工艺过程，如瑞士的POLYTYPE、德国的HINTERKOF等公司生产的软管印刷机。
第一步 除尘
塑料原料普遍存在的一个问题就是容易产生静电，在生产软管的过程中，聚乙烯原料不断与金属模具接触摩擦，使软管表面产生静电，静电使得软管表面容易吸附灰尘，因此在印刷前需先进行除尘处理。
第二步 表面预处理
由于聚乙烯是一种非极性材料，因此印刷前需进行表面预处理。处理的方式主要有两种，一种是电晕处理，另一种是火焰处理，这两种方式均可以达到使油墨和光油附着牢固的目的。
影响电晕处理效果的因素主要有：放电功率、电极与被处理表面的距离、软管通过电晕处理器的速度。
影响火焰处理效果的主要变量有：空气/燃料气比、被处理表面与可见的火焰蓝色顶部的距离、软管通过火焰的速度。
通常要求软管经表面处理后张力达到3.6×10－2Ｎ/m以上，具体数值还与所使用的油墨和光油的特性有关。
检验表面处理效果的一个简单方法是：将处理后的软管放入水中，然后从水中提起来，观察软管表面是否有一层均匀的水膜，如果水膜均匀则表明软管表面处理良好，否则应对影响表面处理效果的因素进行适当调整。
第三步 印刷
目前，塑料软管常用的印刷方式有两种，一种为胶印，通过一套墨辊将油墨转移到印版上，再由印版将印刷图案上的油墨转印到橡皮布上，然后由橡皮布将完整的印刷图案一次性转印到承印物上。
软管印刷用胶印机与我们通常所说的胶印机有所不同。通常所说的胶印版为平版，采用水墨不相溶的原理将油墨供给印版，再由印版转移到橡皮布上，虽然现在已发展了无水胶印，但印版仍为平版或平凹版。而用于软管印刷的胶印版则是凸版，因此更准确的叫法应为凸版胶印。
软管胶印版通常采用光固化树脂版材，经过主曝光、显影、冲洗、烘干、后曝光等过程制作完成。一块印版的制作时间大约为30～40分钟，耐印力达到10万支以上。由于这种印版为树脂版，且图文部分凸起较高（约0.5～0.6mm），在制作网目调版时，高光部分只能够保留5％以上的网点，因此软管上的印刷图案没有平胶印那样精细，也正是由于这个原因，出现了在软管包装上贴标代替在软管上进行商标等标志性图案直接印刷的现象。
目前软管胶印的速度已经能达到1.2万支/小时，操作过程也越来越简单。生产速度的提高，胶印成本的下降，使胶印已广泛地用于软管印刷。
软管印刷的另一种方式是传统的丝网印刷。国内生产的多色丝网印刷机通常是由几个单色丝网印刷机串连而成，占地面积大，软管输送路线长，色与色之间的定位精度比胶印差，印刷速度也较低，使得其成本偏高。目前在欧洲，已开发生产了用于软管印刷的丝网印刷机，如德国的ISIMAT公司、HINTERKOF公司及意大利的MOSS公司等，印刷精度和印刷速度都有了很大程度的提高，生产速度达到5400支/小时，套印精度达到±0.2mm，印刷颜色最多可以达到6色。由于丝网印刷墨层较厚，目前主要用于彩色软管或部分无罩光油产品的印刷。
在软管印刷方式上，还可以将上述两种印刷方式结合起来。一条全自动软管生产线，即实现了胶印和丝网印刷的组合生产，使软管的印刷色数达到12色。
随着UV固化技术的普及和提高，无论是软管胶印还是网印，都普遍使用了UV固化油墨，使油墨的控制更加简单。
第四步 上光
在软管胶印机和丝网印刷机上均安装有一套上光装置，由两个钢辊和一个橡胶辊组成。光油的附着牢度也与塑料表面预处理后张力的大小有直接关系。光油通常为UV固化光油，有亮光油和亚光油等多种类型。另外，也有热固化光油及三合一光油，用于软管胶印后的上光。
第五步 光油固化
对于UV固化光油，光油固化程度与UV灯所发出的波长和紫外线强度有很大关系。对于有后续加工如烫印的产品而言，光油的固化程度对后续加工质量将产生很大影响。
常见问题
在软管印刷过程中，容易出现的几个问题及解决办法如下。
1.光油、油墨附着不牢
该问题主要与承印材料表面预处理有关。可通过提高电晕处理的功率和火焰处理的空气/燃烧气的比例，使表面张力达到3.6×10－2Ｎ/m。但表面张力也不是越大越好，有些油墨在表面张力达到4.0×10－2Ｎ/m时，也会出现附着差的现象，因此对于不同油墨应寻找最佳表面张力值。
2.图文出现滋墨现象
该现象通常是由于印刷压力过大造成的。软管印刷机上有两处压力会影响最终产品的印刷质量，一个是墨辊对印版的压力，另一个是印版对橡皮布的压力。压力过大，就会使图文中间位置的油墨被挤压到图文的边缘，使印刷图案边缘出现滋墨和网点变大的现象。因此必须确保印刷压力适中。
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